เพื่อทำความเข้าใจคำว่า ออสโมซิสย้อนกลับ

เพื่อทำความเข้าใจคำว่า ออสโมซิสย้อนกลับ เราต้องย้อนกลับไปดูประวัติศาสตร์ของออสโมซิสในสาขาวิทยาศาสตร์ กระบวนการออสโมซิสมีประวัติศาสตร์อันยาวนาน แต่ในมุมมองทางวิทยาศาสตร์ ออสโมซิสถูกค้นพบครั้งแรกในปี ค.ศ. 1748 โดยฌอง อองตวน โนลเลต์ โนลเลต์สามารถจำลองกระบวนการออสโมซิสโดยใช้กระเพาะปัสสาวะหมูเป็นเยื่อ เพื่อแสดงให้เห็นว่าโมเลกุลของตัวทำละลายจากน้ำที่มีตัวละลายต่ำสามารถไหลผ่านผนังกระเพาะปัสสาวะได้เมื่อมีความเข้มข้นของตัวละลายสูงขึ้น การทดลองแสดงให้เห็นว่าตัวทำละลายสามารถผ่านเยื่อกึ่งซึมผ่านได้อย่างจำเพาะเจาะจงโดยกระบวนการแรงดันออสโมซิสตามธรรมชาติ และตัวทำละลายสามารถแทรกซึมผ่านเยื่อหุ้มเซลล์อย่างต่อเนื่องจนกระทั่งถึงสมดุลพลวัตทั้งสองด้านของเซลล์
 
หลังจากการค้นพบออสโมซิส การศึกษาเกี่ยวกับเรื่องนี้ก็หายไปนานกว่า 200 ปี จนกระทั่งปลายทศวรรษ 1940 เมื่อนักวิจัยเริ่มพิจารณาเรื่องนี้อีกครั้ง ความสนใจที่กลับมาอีกครั้งนี้มีพื้นฐานมาจากความปรารถนาที่จะหาวิธีกรองหรือแยกเกลือออกจากน้ำทะเล ซึ่งเป็นเป้าหมายที่รัฐบาลเคนเนดีตั้งไว้เพื่อช่วยพัฒนาวิธีแก้ปัญหาการขาดแคลนน้ำของประเทศ ยี่สิบปีต่อมา นักวิจัยสองคน คือ ซิดนีย์ โลบ และ ศรีนิวาสา ซูรีราจัน ประสบความสำเร็จในการผลิตเมมเบรน RO สังเคราะห์ที่ใช้งานได้จริงจากพอลิเมอร์ของเซลลูโลสอะซิเตต ในการทดสอบของพวกเขา น้ำที่มีปริมาณตัวละลายสูงถูกดันผ่านเมมเบรนทางเทคนิค ซึ่งทำหน้าที่เป็นตัวกรองที่อนุญาตให้เฉพาะโมเลกุลของน้ำผ่านได้เท่านั้น ในขณะที่ป้องกัน NaCl (เกลือ) และ TDS น้ำจืดสามารถผ่านได้ในอัตราที่เหมาะสมเพื่อผลิตน้ำบริสุทธิ์สำหรับดื่ม และเมมเบรนมีความทนทานอย่างมีประสิทธิภาพและสามารถทำงานได้ภายใต้แรงดันน้ำและสภาวะการทำงานปกติ
 
โรงงานผลิตน้ำอาร์โอเชิงพาณิชย์แห่งแรกของโลกสร้างขึ้นในรัฐแคลิฟอร์เนียด้วยความช่วยเหลือและการบริหารของโจเซฟ ดับเบิลยู. แมคคัทชาน และซิดนีย์ โลบ และในปี พ.ศ. 2508 โครงการนำร่องของโครงการได้ดึงดูดความสนใจจากวิศวกรและรัฐบาลทั่วโลก ความฝันอันเหลือเชื่อที่ว่าวันหนึ่งมนุษยชาติจะสามารถแยกเกลือออกจากน้ำทะเลได้ในปริมาณมากและมีราคาที่เอื้อมถึงได้ในที่สุดก็เป็นจริง ความก้าวหน้าเติบโตอย่างรวดเร็วเมื่อมีโครงการนำร่องใหม่ๆ เกิดขึ้นที่อื่นๆ เช่น ลาโฮยาและไฟร์บอห์ รัฐแคลิฟอร์เนีย เพื่อทดสอบน้ำกร่อยและน้ำทะเลหลากหลายประเภท นวัตกรรมและการค้นพบจากโครงการเหล่านี้และโครงการอื่นๆ อีกมากมายทำให้เทคโนโลยีเมมเบรนมีความทันสมัยและมีราคาที่เอื้อมถึงได้ และมอบประโยชน์ด้านน้ำสะอาดให้กับอุตสาหกรรมหนักหลายแห่ง

ปัจจุบัน ระบบออสโมซิสย้อนกลับและไส้กรองเมมเบรนถูกนำมาใช้ในกระบวนการและการใช้งานที่แตกต่างกันหลายพันประเภททั่วโลก และคาดว่าอุตสาหกรรมนี้จะยังคงเติบโตอย่างต่อเนื่องในอนาคตอันใกล้ ด้วยแหล่งน้ำสะอาดตามธรรมชาติที่หายากขึ้นเรื่อยๆ และแนวโน้มการกลายเป็นทะเลทรายทั่วโลกอย่างต่อเนื่อง โรงงานแปรรูปออสโมซิสย้อนกลับขนาดใหญ่จึงสามารถผลิตน้ำสะอาดได้ในปริมาณมาก แม้แต่ในบางเมืองและแม้แต่ในประเทศเล็กๆ คนส่วนใหญ่ยังไม่ตระหนักถึงสิ่งนี้ แต่ในอนาคตอันใกล้นี้ น้ำสะอาดอาจกลายเป็นหนึ่งในทรัพยากรที่มีค่าที่สุดของโลกในไม่ช้า ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเทคโนโลยี RO จึงเป็นหนึ่งในความสำเร็จทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ