כדי להבין את המונח אוסמוזה הפוכה

כדי להבין את המונח אוסמוזה הפוכה, עלינו להסתכל אחורה על ההיסטוריה של האוסמוזה בתחום המדע. לתהליך האוסמוזה היסטוריה ארוכה, אך מנקודת מבט מדעית, הוא התגלה לראשונה בשנת 1748 על ידי ז'אן-אנטואן נולה. נולה הצליח לשחזר את התהליך האוסמוטי באמצעות שלפוחית ​​השתן של חזיר כממברנה, כדי להדגים שמולקולות ממס ממים בעלי ריכוז מומסים נמוך יכולות לזרום דרך דופן שלפוחית ​​השתן בריכוז מומסים גבוה יותר. הניסוי הדגים שממס יכול לחצות באופן סלקטיבי קרום חדיר למחצה באמצעות תהליך של לחץ אוסמוטי טבעי, ושהממס חודר ברציפות דרך קרום התא עד שהוא מגיע לשיווי משקל דינמי משני צידי התא.
 
לאחר גילוי האוסמוזה, המחקר בנושא נעלם במשך למעלה מ-200 שנה עד סוף שנות ה-40, אז החלו חוקרים לשקול מחדש את הנושא. עניין מחודש זה התבסס על הרצון למצוא דרך לסנן או להתפיל מי ים, מטרה שהציב ממשל קנדי ​​כדי לסייע בפיתוח פתרונות למחסור במים עבור המדינה. עשרים שנה לאחר מכן, שני חוקרים, סידני לוב וסריניוואסה סורירג'אן, הצליחו לייצר קרום RO סינתטי פונקציונלי מפולימר של תאית אצטט. בניסויים שלהם, גוף מים עם תכולת מומסים גבוהה נדחף דרך הממברנה הטכנית ששימש כמסנן שאפשר רק למולקולות מים לעבור תוך דחיית NaCl (מלח) ו-TDS. מים מתוקים הצליחו לעבור בקצב סביר כדי לייצר מים מטוהרים וראויים לשתייה, והממברנה הייתה עמידה ביעילות ויכלה לפעול בלחץ מים ותנאי הפעלה רגילים.
 
מפעל ה-RO המסחרי הראשון בעולם נבנה בקליפורניה בעזרתם ובהנחייתם של ג'וזף וו. מק'קצ'ן וסידני לוב, ובשנת 1965 משכה תוכנית הפיילוט שלו את תשומת ליבם של מהנדסים וממשלות מרחבי העולם. החלום המדהים הזה, שיום אחד האנושות תוכל להתפיל מי ים בקנה מידה גדול ובמחיר סביר, סוף סוף התגשם. ההתקדמות גדלה במהירות כאשר תוכניות פיילוט חדשות צצו במקומות אחרים כמו לה חויה ופיירבאו בקליפורניה כדי לבחון סוגים שונים של מי ים מליחים. החידושים והתגליות של תורמים אלה ורבים אחרים יהפכו את טכנולוגיית הממברנות לרלוונטית ובמחיר סביר ויספקו יתרונות מים נקיים לתעשיות כבדות רבות.

כיום, אלמנטים של אוסמוזה הפוכה וסינון ממברנות משמשים באלפי תהליכים ויישומים שונים ברחבי העולם, ותעשייה זו צפויה להמשיך ולגדול ללא הפוגה בעתיד הקרוב. עם נדירותם של מקורות מים נקיים טבעיים והמגמה המתמשכת של מדבור עולמי, מפעלי עיבוד גדולים של אוסמוזה הפוכה מספקים כיום חלק ניכר מהמים הנקיים המשמשים ערים מסוימות ואפילו מדינות קטנות. רוב האנשים לא מבינים זאת כעת, אך בעתיד הקרוב מים נקיים עשויים להפוך בקרוב לאחד המשאבים היקרים ביותר על פני כדור הארץ, ולכן טכנולוגיית אוסמוזה הפוכה היא אכן אחד ההישגים המדעיים המובילים בהיסטוריה האנושית.