For å forstå begrepet omvendt osmose, må vi se tilbake på historien til osmose innen vitenskapen. Prosessen osmose har en lang historie, men fra et vitenskapelig synspunkt ble den først oppdaget i 1748 av Jean-Antoine Nollet. Nollet var i stand til å gjenskape den osmotiske prosessen ved å bruke grisens blære som membran for å demonstrere at løsemiddelmolekyler fra vann med lavt løsemiddelinnhold kan strømme gjennom blæreveggen i en høyere løsemiddelkonsentrasjon. Eksperimentet viste at et løsemiddel selektivt kan krysse en semipermeabel membran ved hjelp av naturlig osmotisk trykk, og at løsemidlet kontinuerlig trenger gjennom cellemembranen til det når en dynamisk likevekt på begge sider av cellen.
Etter oppdagelsen av osmose forsvant studien av emnet i over 200 år, frem til slutten av 1940-tallet, da forskere begynte å revurdere emnet. Denne fornyede interessen var basert på ønsket om å finne en måte å filtrere eller avsalte sjøvann på, et mål satt av Kennedy-administrasjonen for å bidra til å utvikle vannmangelløsninger for landet. Tjue år senere lyktes to forskere, Sidney Loeb og Srinivasa Sourirajan, med å produsere en funksjonell syntetisk RO-membran fra en polymer av celluloseacetat. I testene deres ble en vannmasse med et høyt innhold av løse stoffer presset gjennom den tekniske membranen, som fungerte som et filter som bare lot vannmolekyler passere, samtidig som den frastøt NaCl (salt) og TDS. Ferskvann kunne passere med en anstendig hastighet for å produsere renset, drikkevann, og membranen var effektivt holdbar og kunne fungere under normalt vanntrykk og driftsforhold.
Verdens første kommersielle RO-anlegg ble bygget i California med hjelp og veiledning fra Joseph W. McCutchan og Sidney Loeb, og i 1965 trakk pilotprogrammet oppmerksomheten til ingeniører og myndigheter fra hele verden. Denne utrolige drømmen om at menneskeheten en dag faktisk kunne avsalte sjøvann i stor skala og til en rimelig pris, gikk endelig i oppfyllelse. Fremgangen økte raskt etter hvert som nye pilotprogrammer dukket opp andre steder, som La Jolla og Firebaugh i California, for å teste forskjellige typer brakkvann og sjøvann. Innovasjonene og oppdagelsene til disse og mange andre bidragsytere ville gjøre membranteknologi relevant og rimelig, og gi fordeler med rent vann til mange tungindustrier.
I dag brukes omvendt osmose- og membranfiltreringselementer til tusenvis av forskjellige prosesser og applikasjoner over hele verden, og denne industrien forventes å fortsette å vokse uforminsket i nær fremtid. Med stadig knappere naturlige rene vannkilder og den kontinuerlige trenden med verdensomspennende ørkenspredning, leverer store omvendt osmose-prosesseringsanlegg nå mye av det rene vannet som brukes av noen byer og til og med små land. De fleste er ikke klar over det nå, men i nær fremtid kan rent vann snart bli en av de mest verdifulle ressursene på planeten, og det er derfor RO-teknologi faktisk er en av de viktigste vitenskapelige bragdene i menneskehetens historie.
Publisert: 02. november 2021