Per comprendere il termine "osmosi inversa", dobbiamo ripercorrere la storia dell'osmosi in ambito scientifico. Il processo di osmosi ha una lunga storia, ma da un punto di vista scientifico fu scoperto per la prima volta nel 1748 da Jean-Antoine Nollet. Nollet riuscì a replicare il processo osmotico utilizzando la vescica di maiale come membrana per dimostrare che le molecole di solvente provenienti da acqua a basso contenuto di soluto possono fluire attraverso la parete della vescica in una concentrazione di soluto più elevata. L'esperimento dimostrò che un solvente può attraversare selettivamente una membrana semipermeabile attraverso il processo di pressione osmotica naturale e che il solvente penetra continuamente attraverso la membrana cellulare fino a raggiungere un equilibrio dinamico su entrambi i lati della cellula.
Dopo la scoperta dell'osmosi, lo studio sull'argomento scomparve per oltre 200 anni, fino alla fine degli anni '40, quando i ricercatori iniziarono a riconsiderare l'argomento. Questo rinnovato interesse si basava sul desiderio di trovare un modo per filtrare o desalinizzare l'acqua di mare, un obiettivo fissato dall'amministrazione Kennedy per contribuire a sviluppare soluzioni alla scarsità d'acqua per il Paese. Vent'anni dopo, due ricercatori, Sidney Loeb e Srinivasa Sourirajan, riuscirono a produrre una membrana sintetica funzionale per l'osmosi inversa a partire da un polimero di acetato di cellulosa. Nei loro test, un corpo d'acqua con un alto contenuto di soluti veniva forzato attraverso la membrana tecnica, che fungeva da filtro, consentendo il passaggio solo alle molecole d'acqua, respingendo al contempo NaCl (sale) e TDS. L'acqua dolce riusciva a passare a una velocità accettabile per produrre acqua purificata e potabile, e la membrana era effettivamente durevole e poteva funzionare in normali condizioni di pressione dell'acqua e di esercizio.
Il primo impianto di osmosi inversa commerciale al mondo fu costruito in California con l'aiuto e la direzione di Joseph W. McCutchan e Sidney Loeb e nel 1965 il suo programma pilota attirò l'attenzione di ingegneri e governi di tutto il mondo. Questo incredibile sogno, che un giorno l'umanità potesse effettivamente desalinizzare l'acqua di mare su larga scala e a prezzi accessibili, si stava finalmente avverando. I progressi crebbero rapidamente con la nascita di nuovi programmi pilota in altre località, come La Jolla e Firebaugh in California, per testare diversi tipi di acqua salmastra e marina. Le innovazioni e le scoperte di questi e di molti altri contributori avrebbero reso la tecnologia a membrana rilevante e accessibile, offrendo benefici in termini di acqua pulita a molte industrie pesanti.
Oggi, gli elementi di filtrazione a osmosi inversa e a membrana sono utilizzati per migliaia di processi e applicazioni diversi in tutto il mondo e si prevede che questo settore continuerà a crescere senza sosta nel prossimo futuro. Con le fonti naturali di acqua pulita che diventano sempre più scarse e la continua tendenza alla desertificazione mondiale, i grandi impianti di trattamento a osmosi inversa forniscono ora gran parte dell'acqua pulita utilizzata da alcune città e persino da piccoli paesi. La maggior parte delle persone non se ne rende conto ora, ma nel prossimo futuro l'acqua pulita potrebbe presto diventare una delle risorse più preziose del pianeta, ed è per questo che la tecnologia RO è davvero una delle principali conquiste scientifiche nella storia dell'umanità.
Data di pubblicazione: 02-11-2021