Para comprender el término ósmosis inversa, debemos remontarnos a la historia de la ósmosis en el campo científico. El proceso de ósmosis tiene una larga historia, pero desde un punto de vista científico, fue descubierto por primera vez en 1748 por Jean-Antoine Nollet. Nollet logró replicar el proceso osmótico utilizando la vejiga de un cerdo como membrana para demostrar que las moléculas de solvente del agua, con baja concentración de soluto, pueden fluir a través de la pared de la vejiga en presencia de una mayor concentración de soluto. El experimento demostró que un solvente puede cruzar selectivamente una membrana semipermeable mediante el proceso de presión osmótica natural y que el solvente penetra continuamente a través de la membrana celular hasta alcanzar un equilibrio dinámico a ambos lados de la célula.
Tras el descubrimiento de la ósmosis, el estudio del tema se interrumpió durante más de 200 años, hasta finales de la década de 1940, cuando los investigadores retomaron el estudio. Este renovado interés se basó en el deseo de encontrar una forma de filtrar o desalinizar el agua de mar, un objetivo fijado por la administración Kennedy para contribuir al desarrollo de soluciones contra la escasez de agua en el país. Veinte años después, dos investigadores, Sidney Loeb y Srinivasa Sourirajan, lograron producir una membrana de ósmosis inversa (OI) sintética funcional a partir de un polímero de acetato de celulosa. En sus pruebas, se forzó el paso de una masa de agua con alto contenido de solutos a través de la membrana, que actuaba como un filtro que solo permitía el paso de las moléculas de agua, reteniendo el NaCl (sal) y los sólidos disueltos totales (SDT). El agua dulce pudo pasar a un ritmo adecuado para producir agua potable purificada, y la membrana demostró ser duradera y capaz de funcionar bajo presión y condiciones de operación normales.
La primera planta comercial de ósmosis inversa del mundo se construyó en California con la ayuda y dirección de Joseph W. McCutchan y Sidney Loeb, y en 1965 su programa piloto atrajo la atención de ingenieros y gobiernos de todo el mundo. Este increíble sueño, el de que algún día la humanidad pudiera desalinizar agua de mar a gran escala y de forma asequible, por fin se estaba haciendo realidad. El progreso fue rápido, ya que surgieron nuevos programas piloto en otros lugares, como La Jolla y Firebaugh, California, para probar diferentes tipos de agua salobre y agua de mar. Las innovaciones y los descubrimientos de estos y muchos otros contribuyentes harían que la tecnología de membranas fuera relevante y asequible, y proporcionaría agua limpia a numerosas industrias pesadas.
Hoy en día, los sistemas de ósmosis inversa y filtración por membrana se utilizan en miles de procesos y aplicaciones en todo el mundo, y se prevé que esta industria continúe creciendo sin cesar en el futuro próximo. Ante la creciente escasez de fuentes naturales de agua potable y la continua desertificación mundial, las grandes plantas de tratamiento por ósmosis inversa suministran gran parte del agua potable que consumen algunas ciudades e incluso pequeños países. Aunque muchos lo desconocen, en un futuro próximo el agua potable podría convertirse en uno de los recursos más valiosos del planeta, lo que convierte a la tecnología de ósmosis inversa en uno de los mayores logros científicos de la historia de la humanidad.
Fecha de publicación: 2 de noviembre de 2021