تعمل جميع أنظمة التناضح العكسي بنمط مماثل، حيث تستخدم مضخة ضغط لزيادة الضغط على الجانب الملحي من جهاز التناضح العكسي، ودفع الماء عبر غشاء التناضح العكسي شبه المنفذ. تترك هذه العملية ما يقارب 95% إلى 99% من الأملاح المذابة في تيار الطرد. ومع ذلك، كلما زاد تركيز مياه التغذية، زاد الضغط اللازم للتغلب على الضغط الاسموزي. كما أن مقدار الضغط اللازم في نظام التناضح العكسي يُحدد حجم أو نوع الغشاء الذي يمكن للنظام استخدامه. هذه نقطة بالغة الأهمية، وسنشرحها بمزيد من التفصيل في قسم لاحق.